뇌척수액 배출 경로가 코 뒤쪽 깊은 곳에 있다는 사실을 알고 계셨나요?
눈과 눈 사이, 코 뒤쪽 깊은 곳에는 대부분의 사람들이 잘 모르는 통로가 있습니다.
뇌척수액(CSF)이 두개골 밖의 림프계와 연결되는 주요 배출 경로 중 하나입니다.
2024년 Nature 연구에서는 이 부위의 비인두 림프관총(nasopharyngeal lymphatic plexus)이 생쥐에서 뇌척수액 배출의 주요 허브 역할을 한다는 사실이 확인됐습니다.
연구에서 이 네트워크와 연결된 한 경로는 비교 대상 경로보다 평균적으로 약 180% 더 많은 뇌척수액을 운반했습니다.
그리고 나이 든 생쥐에서는 특정 측정 시점에 심부 경부 림프절까지 도달한 추적물질이 59% 적었습니다.
그런데 전혀 다른 연구 분야에서도 이 부위가 다시 등장합니다.
파킨슨병 연구입니다.
파킨슨병 연구에서는 신경퇴행성 변화가 어디에서 시작될 수 있는지를 살펴볼 때 코와 장이 반복해서 등장합니다.
뇌척수액 배출의 주요 허브가 코 뒤에 있었습니다
비강 바로 위에는 사상판(cribriform plate)이라는 얇고 작은 구멍이 많은 뼈가 있습니다.
이 구조는 코와 뇌를 나누고 있으며, 냄새를 감지하는 후각신경이 이 작은 구멍들을 통과합니다.
하지만 이곳을 지나는 것은 신경만이 아닙니다.
연구에 따르면 뇌척수액은 사상판 주변의 경로를 따라 이동해 코와 비인두 주변의 림프관으로 들어간 뒤, 목 깊숙한 곳의 림프절까지 이어질 수 있습니다.
2024년 Nature에 발표된 연구에서는 코 뒤쪽에 존재하는 촘촘한 림프관 네트워크인 비인두 림프관총(nasopharyngeal lymphatic plexus)을 정밀하게 분석했습니다.
연구진은 생쥐에서 이 구조가 뇌척수액 배출의 주요 허브 역할을 한다는 사실을 확인했습니다.
배출 경로에 따른 차이도 컸습니다.
이 비인두 림프관총과 연결된 내측 경부 경로는 연구에서 비교한 외측 경로보다 평균적으로 약 180% 더 많은 뇌척수액을 운반했습니다.
코 뒤쪽은 단순한 호흡 통로가 아닙니다. 뇌 주변의 체액이 몸의 림프계로 이어지는 중요한 연결 지점이기도 합니다.
노화한 생쥐에서는 뇌척수액 배출도 감소했습니다
연구진이 나이 든 동물을 살펴보자 또 하나의 중요한 차이가 나타났습니다.
비인두 림프총이 노화와 함께 위축된 것입니다.
젊은 생쥐와 비교했을 때 나이 든 생쥐에서는 이 림프망의 구조가 손상되고 뇌척수액의 배출 속도도 느려졌습니다.
특정 측정 시점에서는 목 깊숙한 곳의 심부 경부 림프절까지 도달한 추적물질의 양이 젊은 생쥐보다 59% 적었습니다.
여기서 중요한 질문이 생깁니다.
노화와 함께 뇌의 체액 배출 경로도 달라질 수 있을까?
이 질문은 현재 뇌 노화와 신경퇴행성 질환 연구에서 점점 더 중요해지고 있습니다.
별개의 파킨슨병 연구에서도 다시 ‘코’가 등장합니다
여기서 한 가지는 분명히 구분해야 합니다.
앞의 Nature 연구는 파킨슨병을 연구한 것이 아니며, 코 뒤 림프 배출의 변화가 파킨슨병을 유발한다는 근거도 아닙니다.
다만 완전히 별개의 파킨슨병 연구에서도 ‘코’가 반복해서 등장한다는 점이 흥미롭습니다.
파킨슨병이라고 하면 보통 뇌 깊숙한 곳의 변화를 떠올립니다.
하지만 파킨슨병과 관련된 비정상 단백질인 알파시누클레인(alpha-synuclein)이 처음 어디에서 나타나는지를 연구하다 보면 흥미로운 두 부위가 반복해서 등장합니다.
코와 장입니다.
2024년 발표된 파킨슨병의 ‘뇌 우선(brain-first)’과 ‘몸 우선(body-first)’ 모델에 대한 주요 리뷰에서는 일부 환자에서는 알파시누클레인 병리가 후각계에서 먼저 시작할 수 있고, 다른 환자에서는 장의 장신경계에서 시작할 가능성을 제시했습니다.
왜 파킨슨병 연구에서는 ‘코와 장’이 계속 등장할까?
둘은 전혀 다른 기관처럼 보입니다.
하지만 중요한 공통점이 있습니다.
두 곳 모두 신경계가 외부 환경과 직접 맞닿는 주요 경계 부위입니다.
코는 우리가 들이마시는 공기와 환경 물질에 지속적으로 노출됩니다.
장은 음식, 물, 미생물과 수많은 외부 물질을 받아들입니다.
그리고 두 곳 모두 신경계와 밀접하게 소통합니다.
일부 환자에서는 후각계가, 다른 일부에서는 장신경계가 초기 병리의 출발점일 가능성이 연구되고 있습니다.
흥미로운 점은 외부 환경과 신경계가 만나는 코 주변에, 뇌척수액이 말초 림프계로 이어지는 배출 경로도 존재한다는 것입니다.
파킨슨병의 초기 신호는 운동 증상만이 아닙니다
파킨슨병 연구는 뇌를 독립된 기관으로만 볼 수 없는 또 하나의 이유를 보여줍니다.
일부 사람에게서는 떨림이나 움직임 이상이 나타나기 수년 전부터 변비, 자율신경계 이상, 수면장애 등의 비운동성 증상이 나타날 수 있습니다.
2025년 리뷰에서는 ‘몸 우선형 파킨슨병’이라는 가설적 유형에서 변비, 렘수면 행동장애, 기립성 저혈압, 방광 증상 등이 전형적인 운동 증상보다 최대 20년 먼저 나타날 수 있다고 설명했습니다.
현재 연구자들은 장신경계에서 시작된 알파시누클레인 병리가 미주신경과 자율신경계 등을 포함한 여러 경로를 통해 뇌와 연결될 가능성을 연구하고 있습니다.
물론 아직 발전 중인 연구 모델이며, 모든 파킨슨병이 장에서 시작하는 것은 아닙니다.
이 연구 흐름은 질문의 범위를 넓히고 있습니다.
파킨슨병의 운동 증상이 나타나기 전, 장·수면·자율신경계 등 몸 전체에서는 어떤 변화가 먼저 나타나는가?
이것이 현재 연구자들이 함께 살펴보는 질문입니다.
뇌 연구는 점점 전신 연구가 되고 있습니다
장은 신경과 자율신경계를 통해 뇌와 소통합니다.
혈액은 호르몬, 영양소, 대사물질과 면역 신호를 운반합니다.
뇌척수액은 두개골 밖의 림프계와 연결됩니다.
이 시스템들은 독립적으로 움직이지 않습니다.
그래서 최근 신경퇴행성 질환 연구는 뇌세포만이 아니라 수면, 자율신경, 장, 순환, 면역, 체액 이동까지 함께 보는 방향으로 확장되고 있습니다.
뇌는 생각보다 훨씬 덜 고립된 기관입니다
2024년 연구에서는 코 뒤쪽에서 뇌척수액 배출의 주요 허브가 확인됐습니다.
이 경로는 노화한 생쥐에서 구조와 기능의 변화를 보였습니다.
별개의 파킨슨병 연구에서는 후각계와 장신경계가 서로 다른 질병 유형에서 초기 병리의 후보 부위로 연구되고 있습니다.
이것이 림프 배출이나 장 건강을 개선하면 파킨슨병을 예방할 수 있다는 의미는 아닙니다.
현재 연구는 그런 결론을 뒷받침하지 않습니다.
하지만 뇌를 몸과 분리된 기관으로만 볼 수 없다는 점은 점점 더 분명해지고 있습니다.
뇌는 두개골 안에 있지만, 그 생물학은 두개골에서 끝나지 않습니다.
참고문헌
- Yoon JH, et al. Nasopharyngeal lymphatic plexus is a hub for cerebrospinal fluid drainage. Nature. 2024.
- Dorsey ER, et al. The Body, the Brain, the Environment, and Parkinson’s Disease. Journal of Parkinson’s Disease. 2024.
- Horsager J, Borghammer P. Brain-first vs. body-first Parkinson’s disease: An update on recent evidence. 2024.
- Oliver PJ, Civitelli L, Hu MT. The gut-brain axis in early Parkinson’s disease: from prodrome to prevention. Journal of Neurology. 2025.
